Welkom in Japan! Na aankomst op Narita Airport staat er een comfortabele bustransfer voor je klaar die je naar je eerste verblijfplaats brengt, midden in het historische hart van Tokyo: Asakusa.

Je hotel ligt op loopafstand van de iconische Senso-ji tempel — een plek die dag en nacht bruist van energie. Zelfs als de jetlag toeslaat, voelt het heerlijk om even buiten te zijn. Wandel door de smalle straatjes, langs de rode lantaarns en kleine winkeltjes, en laat het ritme van de stad langzaam tot je doordringen. Asakusa is levendig en toegankelijk. Je hoeft dan ook niet veel te doen om Japan al te voelen.

Bij aankomst word je op weg geholpen met een heldere introductie en praktische uitleg over het begin van de reis.

We raden aan het deze avond rustig te houden. Zoek een lokaal eettentje, proef je eerste kom ramen of ontdek hoe verrassend lekker een simpele onigiri kan zijn. Morgen begint het avontuur echt, maar vanavond mag je gewoon landen — tussen de geuren, kleuren en geluiden van Tokyo.

Je eerste volledige dag in Japan — en je bent vrij om Tokyo op eigen tempo te verkennen. Vandaag heb je nog geen auto, maar met het openbaar vervoer kom je werkelijk overal.

Tokyo is een stad van contrasten: futuristisch en traditioneel, luid en sereen, overweldigend en verfijnd. Waar je ook besluit naartoe te gaan, er is altijd iets dat je verrast. Geen idee waar te beginnen? Hier zijn een paar plekken die je een goede eerste indruk geven van de veelzijdigheid van de stad:

• Shibuya – Zie de wereldberoemde kruising in actie, bezoek het Hachiko-standbeeld en verdwaal in de modieuze chaos van de straatjes erachter.
• Meiji Shrine – Stap vanuit het drukke Harajuku een andere wereld binnen. Deze serene shinto-tempel ligt midden in een rustig bos en is een perfecte plek om even op adem te komen.
• Akihabara – Voor fans van anime, manga of Japanse techcultuur is dit een kleurrijk walhalla vol lichtreclames, arcades en gekkigheid.
• Ueno – Een prachtige wijk voor cultuur en parken. Bezoek een van de musea of wandel langs de lotusvijver van Ueno Park.

Tokyo is niet bedoeld om in één dag  te begrijpen. Laat je leiden door je nieuwsgierigheid, niet door een strakke planning. En onthoud: verdwalen is hier onderdeel van de charme.

Vandaag begint het volgende hoofdstuk van je reis: de auto-tour. Je wordt ’s ochtends opgehaald en naar het ophaalpunt gebracht, waar de laatste administratie in orde wordt gemaakt. Zodra de papieren zijn getekend, de sleutels overhandigd en de spiegels goed staan, is het tijd om de stad achter je te laten.

En dat mag ook: na twee nachten in het bruisende Tokyo lonkt de rust van het Japanse binnenland. Pas als je zelf achter het stuur zit, merk je hoe uitgestrekt deze metropool werkelijk is. Maar zodra de stad langzaam oplost in bossen en bergen, komt de ruimte — en het avontuur.

Je bestemming vandaag is Nikkō, een bergstadje met diepe spirituele wortels. Het tempelcomplex van Nikkō staat niet voor niets op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Van de sierlijke Tōshō-gū-schrijn tot Rin’nõji tempel, elk gebouw is een kunstwerk van hout, goud en stilte. Neem de tijd om rond te dwalen tussen de tempels en ceders, of ontdek juist de andere kanten van de stad: een wandeling langs de rivier, lokale lekkernijen, of gewoon even tot rust komen in de berglucht.

Vandaag begint het meerdaagse avontuur door de Japanse Alpen—een route vol haarspeldbochten, bergpanorama’s en rustgevende natuur. Vanuit Nikko rijd je omhoog langs het schilderachtige Lake Chuzenji, ook wel de “zee van blijdschap” genoemd. De route voert je verder langs indrukwekkende watervallen zoals de Yudaki Cascades, waar je onderweg even kunt pauzeren voor een korte wandeling of een fotomoment in het frisse berglandschap.

Terwijl je verder rijdt, ontvouwt zich een van de mooiste natuurgebieden van Japan: groene heuvels, dichte bossen en serene vergezichten begeleiden je op weg naar Kusatsu Onsen, een traditioneel kuuroord hoog in de bergen.

Bij aankomst kun je ontspannen in het onsenbad van je hotel, dat wordt gevoed door natuurlijke hete bronnen—de perfecte manier om tot rust te komen na een dag vol indrukken.

’s Avonds kleed je je in een yukata (lichte kimono) en ontdek je het sfeervolle centrum van Kusatsu. Geniet van een lokaal diner, een warm voetenbad naast de borrelende bron, en maak een avondwandeling door de verlichte, historische straatjes van dit unieke bergdorp.

Voor je vertrek uit Kusatsu Onsen kun je een traditionele Yumomi-show bijwonen. Tijdens deze korte voorstelling zie je hoe het hete bronwater vroeger met houten planken werd gekoeld—een techniek die generaties lang werd doorgegeven. Hoewel moderne technologie dit werk grotendeels heeft overgenomen, houden lokale vrouwen deze eeuwenoude traditie met trots in ere.

Daarna begin je aan een schilderachtige rit door de bergen, langzaam afdalend richting de historische stad Ueda. Hier vind je Ueda Castle, een deels heropgebouwd kasteel met een fascinerende geschiedenis. Zelfs als je geen tijd neemt voor het museum, loont een korte wandeling langs de tuinen en grachten zeker de moeite.

In de namiddag rijd je verder naar het hotel in Matsumoto, een stad die bekendstaat om een van de best bewaarde kastelen van Japan: Matsumoto Castle. Ook wel het “Kraaienkasteel” genoemd vanwege zijn zwarte kleur, vormt een indrukwekkend einde van je dag. Binnen in het kasteel ontdek je een fraai museum waarin delen van het originele houten interieur nog altijd te bewonderen zijn—een zeldzame blik op het leven van de samoerai.

Na een rustige start in Matsumoto rijd je naar enkele van de oudste en best bewaarde dorpen van Japan. De eerste stop is Takayama, een charmant bergstadje met een levendige ochtend markt. Hier kun je lokale producten ontdekken en de sfeer van het dagelijkse leven proeven.

Vervolgens ga je verder naar Shirakawa-go, een UNESCO-werelderfgoed bekend om de traditionele gassho-zukuri-daken. Dit dorp bestaat al meer dan 800 jaar, met wortels die teruggaan tot 4500 jaar geleden. Een wandeling hier voelt als een stap terug in de tijd.

Dichtbij ligt het rustige Suganuma, een kleiner historisch dorp waar je in alle rust kunt nagenieten van de authentieke sfeer en het mooie landschap. Onderweg kun je in een van de dorpsrestaurantjes lunchen.

De dag eindigt in Kanazawa, de stad waar 98% van Japan’s bladgoud vandaan komt. Een bezoek aan de kasteeltuinen of een avondwandeling door de samurai- en geishawijken zijn mooie afsluiters.

Je spendeerd de ochtend in Kanazawa: een ontspannen moment voor je koers zet naar de zuidkust. De route voert je langs schilderachtige uitlopers van de Japanse Alpen, met onderweg diverse plekjes waar je de zee kunt begroeten — en bij warm weer zelfs een verfrissende duik kunt nemen in het heldere water.

De overnachtingsplaats is Miyazu, op korte afstand van de kust. Om de hoek ligt ook Amanohashidate, een bijzondere natuurlijke landtong van zo’n 3.5 km lang en op het dunste stuk slecht 25 meter breed, omzoomd met duizenden dennenbomen, en geroemd als een van de Drie Uitzichten van Japan. Volgens legende is deze ‘brug naar de hemel’ ontstaan toen een draak uit de hemel neerdaalde om de baai te beschermen — een beeld dat je kunt ervaren tijdens een wandeling over de landtong.

Je kunt de zandbank te voet verkennen — een serene tocht van circa 45–50 minuten. Voor een indrukwekkend uitzicht kan je naar een van de nabijgelegen uitkijkpunten, bijvoorbeeld Amanohashidate View Land — ideaal voor de traditionele “matanozoki” (tussen je benen kijken) om de contour van de ‘draak’ te zien stijgen naar de hemel

Vandaag vervolg je je reis langs de schilderachtige noordkust van Japan.

Je eerste stop is het pittoreske vissersdorpje Ine, beroemd om zijn funaya — houten botenhuizen die direct aan het water gebouwd zijn. Wandel langs de baai en proef de rustige, eeuwenoude visserssfeer.

Daarna rijd je verder via prachtige stranden naar Kinosaki Onsen, een bekend kuuroord waar traditie en ontspanning samenkomen. Hierkan je een yukata en houten sandalen huren en wandel je van het ene onsenbad naar het andere. Met een dagpas kun je genieten van maar liefst zeven verschillende baden, elk met een eigen unieke sfeer — van knus en overdekt tot ruim en openlucht.

Tussendoor kun je lokale snacks en lichte maaltijden proberen in de vele eetgelegenheden.

Aan het einde van de dag rijd je naar Toyooka, waar je overnacht. Deze rustige plek net buiten Kinosaki is het ideale startpunt voor de volgende etappe van je reis.

Vandaag reis je van de noordkust naar het bruisende zuiden, richting Osaka.

Onderweg maak je een bijzondere tussenstop bij Katsuo-ji, een tempel verscholen in het groen ten noorden van de stad. Deze ‘tempel van de overwinning’ staat bekend om haar serene sfeer en duizenden rode Daruma-poppen.

Deze symbolen van geluk en doorzettingsvermogen nodigen je uit om een kort ritueel mee te doen, een intentie te zetten voor het komende jaar en een Daruma mee te nemen als geluksbrenger.

Heb je zin in iets heel anders? Dan kun je Katsuo-ji overslaan en naar Universal Studios Japan gaan, wandel door filmsets, stap in attracties en ontdek het gloednieuwe Nintendo World. Houd er rekening mee dat je hier ruim de tijd voor nodig hebt en tickets vooraf moet regelen.

Aan het einde van de dag kom je aan in Osaka, waar je overnacht buiten het centrum. Met de metro ben je snel in het hart van de stad, klaar om te genieten van het levendige straatleven, de neonlichten en de heerlijke lokale keuken.

Vandaag verlaat je al vroeg de stad en rijd je de bergen in, op weg naar een van de meest bijzondere plekken van Japan: Kōya-san. Op de top van deze heilige berg ligt het spirituele hart van het Japanse Shingon-boeddhisme, dat hier al ruim 1200 jaar wordt beoefend. Eeuwenoude tempels, houten poorten en met mos begroeide begraafplaatsen tekenen het landschap. De sfeer is stil, gedragen — bijna tastbaar.

Zelfs als je jezelf niet als spiritueel beschouwt, voel je hier de kracht van de plek. Een wandeling door Okunoin, de uitgestrekte begraafplaats met duizenden lantaarns, is een ervaring die je niet snel vergeet. Bezoek een van de tempelcomplexen of neem rustig de tijd om gewoon even stil te zijn. Kōya-san is geen plek om te ‘doen’, maar om te ervaren.

Aan het eind van de dag daal je af naar Hashimoto, een rustig stadje aan de voet van de berg. Hier overnacht je, klaar voor een nieuwe reisdag morgen — maar met het gevoel dat je vandaag iets bijzonders hebt aangeraakt.

Vandaag reis je verder richting het hart van het Japanse theegebied.

Onderweg heb je de keuze om een culturele tussenstop te maken: bezoek de tempelstad Nara, met zijn vrij rondlopende sikaherten en de immense bronzen Boeddha van Tōdai-ji, of kies voor het minder bekende Hase-dera, een tempel gebouwd tegen een beboste heuvel vol seizoensbloemen en rust.

Daarna rijd je door de glooiende theevelden van Wazuka, waar groene thee al generaties lang met de hand wordt verbouwd. Hier zie je hoe het landschap zelf deel uitmaakt van het theeverhaal.

Even verderop bereik je Uji, de bakermat van Japanse matcha. Deze stad ademt theecultuur—van eeuwenoude roosterijen tot moderne theewinkels. Proef hier een versgeklopte kom matcha of trakteer jezelf op matcha-ijs, -noedels of zelfs curry.

Aan het einde van de middag reis je door naar Kyoto, waar je overnacht in de buurt van Fushimi Inari Taisha. In de schemering is dit heiligdom, met zijn duizenden rode torii-poorten, misschien wel op zijn allermooist.

Langzaam nadert het einde van de reis, en vandaag begin je aan de terugweg richting Tokyo. Eeuwen geleden liep men deze route te voet via de Takaido road — van Kyoto naar Edo — in een pelgrimstocht van 33 dagen. Onderweg lagen tientallen postdorpen, waar reizigers konden rusten, eten en verhalen uitwisselen.

Eén van die dorpjes is nog opvallend goed bewaard gebleven: Seki-juku. Met zijn houten gevels, smalle straatjes en traditionele herbergen is dit een plek waar het verleden tastbaar wordt. Een korte wandeling door het dorp voelt alsof je even mee terugreist in de tijd, in de voetsporen van samurai, handelaars en pelgrims.

Na dit historische intermezzo vervolg je de rit naar een andere Japanse legende: Fuji-san. Met zijn perfecte symmetrie en spirituele uitstraling is het de meest iconische berg van het land. Maar Fuji-san laat zich niet altijd zien — slechts 30% van de tijd is de top onbewolkt. Daarom overnacht je vandaag aan de voet van de berg, in de hoop op helder weer. En wie weet: misschien word je morgenvroeg wakker met het klassieke silhouet aan de horizon.

De laatste volle dag van de reis is aangebroken. Vandaag verlaat je de regio rond Fuji-san en begin je rustig aan de rit richting Narita. De afstand is goed te doen, wat ruimte geeft voor een ontspannen tempo en een paar mooie tussenstops.

’s Ochtends kan je nog genieten van de frisse berglucht en het landschap rondomFuji-san. Of je nu kiest voor een korte wandeling, een koffiemoment of een van de uitzichtpunten bezoekt — deze ochtend voelt als een mooie afronding.

Onderweg naar Narita kun je kiezen voor een levendige tussenstop in Odaiba, net buiten Tokyo. Brede boulevards, uitzicht over de baai en de indrukwekkende levensgrote bewegende Gundam-robot maken het tot een bijzondere ervaring.

Tegen de avond bereik je Narita, waar je overnacht. Het sfeervolle centrum met traditionele architectuur en tempeltjes is perfect voor een laatste wandeling of souvenir. Zo sluit je je Japanreis ontspannen af.

Vandaag zit het avontuur er écht op. Na een laatste overnachting in Narita is het tijd om afscheid te nemen van de auto die je de afgelopen dagen overal naartoe heeft gebracht. Zorg dat je op tijd vertrekt richting het inleverpunt van de verhuurder — vanaf daar word je naar het vliegveld gebracht.

Hoewel het einde van de reis altijd een beetje dubbel voelt, geeft deze ochtend juist ook ruimte om alles even te laten bezinken. De bergpassen, de tempels, het eten, de steden, de stilte — en alles ertussenin.

Eenmaal op de luchthaven begint het wachten op de vlucht naar huis. Hopelijk met een camera vol beelden, een tas vol thee, snacks of souvenirs, en een hoofd vol verhalen waar je voorlopig nog niet over uitgepraat bent.